Le déploiement du miroir principal du télescope spatial James Webb s’est achevé avec succès le samedi 8 janvier. Le dernier joyau de la NASA va maintenant poursuivre son chemin vers sa destination finale, avant d’entrer en service dans un peu plus de cinq mois.
Un soupir de soulagement et de vifs applaudissements ont résonné dans les allées de la NASA à Baltimore (Maryland) samedi : à 10h28 heure locale, la deuxième « aile » du miroir principal du télescope James Webb s’est ouverte avec succès, aboutissant au déploiement périlleux de l’observatoire le plus sophistiqué jamais envoyé dans l’espace.
Le télescope, lancé le 25 décembre, «a deux miroirs et un bouclier thermique, qui devaient tous être déployés dans l’espace, ce qui n’avait jamais été fait auparavant», a déclaré la radio publique américaine NPR. Le miroir principal, de 6,5 mètres de diamètre, est si grand »il a dû être plié comme un origami dans le télescope,» ajoute la radio.
Le bouclier thermique – opération la plus périlleuse – avait été déployé plus tôt dans la semaine, tandis que le « dépliage » du miroir s’est fait en deux temps : une première aile s’est ouverte vendredi, avant la seconde, samedi. Après plusieurs heures de derniers réglages, la NASA a confirmé que l’opération était « 100% réussi. «
« Les événements des deux dernières semaines ont été vraiment extraordinaires», a déclaré Bill Ochs, directeur du projet James Webb à la NASA. « Aujourd’hui est le début du voyage de cette incroyable machine vers les découvertes du futur. «
Le télescope, fruit d’un partenariat de 10 milliards de dollars entre la NASA et les agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA), devrait arriver dans deux semaines à sa destination finale, à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Les ingénieurs effectueront ensuite des opérations d’alignement d’étalonnage pendant environ cinq mois, après quoi James Webb entrera enfin en service et enverra ses premières images.
